Ecuador resistió el desesperado ímpetu de México y se aseguró un empate 0-0 en un dramático encuentro el domingo por la noche, sellando su pase a los cuartos de final de la Copa América. El duelo, celebrado en el desierto de Arizona, estuvo cargado de tensión hasta el último minuto, con un penal revertido por el VAR en el tiempo de descuento, lo que permitió a Ecuador asegurar su cita con la campeona defensora, Argentina, y Lionel Messi.
Para México, este empate significó otra eliminación temprana en un gran torneo, sumándose a su descalificación en la fase de grupos del Mundial hace año y medio. El Tri concluyó con las mismas cuatro unidades que Ecuador, pero una peor diferencia de goles los dejó fuera.
El árbitro guatemalteco Mario Escobar había señalado un penal en el sexto minuto de los ocho adicionados, tras una supuesta falta del zaguero ecuatoriano Félix Torres sobre el lateral mexicano Gerardo Arteaga. Sin embargo, el VAR intervino y mostró que Torres había quitado limpiamente el balón, anulando el penal y sellando el destino del partido.
Con el empate, Ecuador sumó cuatro puntos y se colocó en el segundo puesto del Grupo B, detrás de Venezuela, que ganó sus tres partidos. Ahora, Ecuador enfrentará a Argentina, la campeona continental y mundial, el próximo jueves en Houston. Un día después, Venezuela se medirá con Canadá en Arlington, Texas.
“No hay rival como ese en el mundo en este momento”, comentó Félix Sánchez Bas, técnico español de Ecuador, refiriéndose a Argentina. “Es otra final, vamos a intentar competir ante el mejor jugador del mundo y el mejor equipo del mundo”. Sánchez Bas, quien asumió la dirección de la selección ecuatoriana en marzo del año pasado, ha sido cuestionado por el nivel de juego del equipo, a pesar de tenerlo en la zona de clasificación directa para el próximo Mundial. Este pase a los cuartos de final le brinda un respiro en su gestión.
El Tri mexicano, obligado a ganar para avanzar, dominó la posesión y tuvo las mejores oportunidades de gol, pero una vez más, la falta de acierto de sus atacantes fue su talón de Aquiles. Esta eliminación marca la tercera vez en las últimas cuatro participaciones que México queda fuera en la primera ronda de la Copa América.
El resultado podría poner en riesgo la continuidad del entrenador Jaime Lozano, quien, en 21 partidos, acumula una marca de 10 triunfos, siete derrotas y cuatro empates. Lozano optó por su habitual 4-3-3, realizando un solo cambio respecto al once titular que perdió 1-0 ante Venezuela, con el ingreso de César Huerta por Uriel Antuna en la zona de generación de juego. Huerta mostró insistencia por la banda derecha, pero sin claridad en el último tercio.
Ecuador, en cambio, se defendió con orden y, a pesar de sufrir, logró mantener el empate que necesitaban para clasificarse. “En un partido así es normal, que el equipo rival se meta así y vaya a buscarlo”, comentó el volante ecuatoriano Moisés Caicedo. “La defensa y los mediocentros estuvimos a la altura”.
México generó su primera acción de peligro a los 45 minutos, cuando un remate de Giménez se fue por encima de la portería. En la reanudación, Huerta colgó un centro a los 51 minutos que cruzó el área chica sin encontrar rematador. Poco después, Giménez intentó con un cabezazo que se fue desviado.
La mejor oportunidad de México llegó a los 64 minutos, con un disparo de Julián Quiñones que el portero Alexander Domínguez desvió con apuros. En el rebote, Giménez sacó un tiro que rozó el poste. Ecuador respondió a los 70 minutos con un disparo de su goleador histórico, Enner Valencia, que fue rechazado por el portero Julio González.
Con este empate, Ecuador se prepara para un desafío monumental contra Argentina, mientras México vuelve a casa con la tarea pendiente de mejorar su eficacia y resolver las cuestiones tácticas que los han llevado a otra desilusión temprana en un gran torneo.
